La historia del sombrero de paja toquilla se remonta al siglo XVI, cuando ya eran  usados por los indígenas de las costas ecuatorianas, alcanzó fama mundial a partir de 1906,  cuando el entonces presidente de EE.UU., Theodore Roosevelt, lució un sombrero durante su visita al Canal de Panamá. 

Los agricultores del litoral cultivan los toquillales y recogen los tallos a fin de separar luego la fibra de la corteza, el tejido de un sombrero puede durar de un día a ocho meses, según su calidad y finura. En la comunidad costera de Pile, los tejedores confeccionan sombreros extrafinos que requieren la existencia de condiciones climáticas específicas y un número exacto de puntos en cada hilera del tejido.

Finalmente se lava y se blanquea el sombrero antes de plancharlo y hornearlo. Los tejedores son en su mayoría familias campesinas y las técnicas de tejido se transmiten a los niños en el hogar, mediante la observación y la imitación, desde una edad muy temprana.

Las técnicas y conocimientos engloban una trama social compleja y dinámica que comprende, entre otros elementos, las técnicas tradicionales de cultivo y producción, diversas formas de organización social y el uso del sombrero como parte de la indumentaria cotidiana y festiva.